Card networks: an explainer

Card networks are at the heart of every transaction.

Whenever we pay electronically for anything in-store or online, card networks encrypt and coordinate our transaction data through a complex web of digital pathways.

They do this over a billion times a day. And in customers' eyes, this process is invisible and instant.

This blog explains why understanding the debit and credit card network processes is pivotal for understanding the wider payment processing system.

What is a card network?

A card network (also known as a 'card scheme') is an organization, like American Express, that provides a key component of the technological infrastructure for credit card payments.

Their main task is to authorize and process credit, debit and online card payments. They do this by providing a communication system to facilitate transactions between customers' issuing banks and the merchants' acquiring banks.

They also set transaction terms, which are another key element of the payment processing chain.

Credit card networks vs debit card networks

Card networks typically cover both credit card transactions and debit card transactions.

The choice of card network (Visa, Mastercard, American Express, Discover, etc.) is usually determined by the issuing bank and the merchant's point-of-sale terminal.

When a cardholder uses their card, the bank that issued the card (e.g., Bank A) may have agreements with multiple card networks (e.g., Visa and Mastercard) to process transactions.

The bank's system, along with the cardholder's choice (if applicable), will determine which network is used for a specific transaction.

In practice, both credit and debit cards can use a variety of card networks, and the specific network used for a given transaction depends on various factors. These include the cardholder's bank, the merchant's terminal, and the network agreements in place.

Examples of major credit card networks

Globally, the four major credit card networks are Visa, Mastercard, American Express and Discover.

However, other networks are increasingly popular in other regions. For example, China primarily uses UnionPay, while Japan uses JCB.

What's the difference between a card network and a card association?

Though these phrases are often used interchangeably, especially in the U.S., there is a distinction

A card network, such as Visa or Mastercard, is primarily responsible for the technical infrastructure and processing of card transactions. It manages the routing of transactions to reach the appropriate banks and facilitates the exchange of payment information.

A card association establishes and enforces the rules and standards for member banks that issue their brand of payment cards. They also set interchange fees.

They don't directly process transactions or handle funds. Instead, they work with member banks to ensure everyone follows their card brand's rules and maintains consistent standards.

The same company often operates both as a network and an association. This contributes to the confusion between the two terms.

What's the difference between a card network and a card issuer?

The fundamental distinction between card networks and card issuers is their respective roles in the payment process.

Card networks are a main player in the infrastructure of card payment transactions. They generate revenue through merchants' transaction fees.

Card issuers are responsible for cardholder accounts. They profit from charging cardholders fees on interest, late payments, foreign exchange, and processing fees and more.

Can card networks also be issuers?

In certain cases, card networks can also be card issuers. For example, American Express and Discover, both operate as card networks and card issuers. They issue their own credit and debit cards directly to customers under their own brand.

Types of card networks

Open card networks

Open networks, like Visa or Mastercard, maintain relationships with multiple card issuers.

Closed card networks

Closed networks, like American Express or Discover, are exclusively linked with one financial institution. No other company can issue cards that are tied to a closed network system.

Closed card networks play the role of acquirer and disburse funds directly to the merchant’s account.

How do card networks work?

Las redes de tarjetas facilitan la conexión y la comunicación entre las principales instituciones financieras que participan en el proceso de pago. Se trata del banco emisor (el banco del cliente) y el adquirencia (el banco empresas). Normalmente, el proceso se desarrolla de la siguiente manera.

1. Se inicia la transacción

Cuando un titular de tarjeta utiliza un dispositivo lector de tarjetas en el punto de venta (TPV) de una tienda, o pulsa "pagar" en una página de pago online, suele creer que se trata de una transacción completa.

Sin embargo, no lo es. En realidad, es el inicio de una transacción. En otras palabras, están enviando su información de pago (normalmente los datos de la tarjeta y el nombre) junto con una solicitud de aprobación de un pago.

2. Verificación

A continuación, el terminal de pago físico u online pasa la información y la solicitud de pago a la pasarela de pago para su verificación.

3. Cifrado

Si la verificación tiene éxito, la pasarela de pago encripta y luego transmite la información verificada del cliente y de la transacción al procesador de pagos. A continuación, la transfieren a la red de tarjetas.

4. Autorización/desaprobación y confirmación

La red de tarjetas autoriza o rechaza la transacción. A continuación, informan al procesador de pagos del resultado a través de la red de tarjetas. El procesador de pagos, a su vez, notifica la decisión a las empresas al titular de la tarjeta.

5. Mantenimiento y reserva de fondos

Los fondos quedan temporalmente en estado «pendiente» mientras el adquirencia (el bancoempresas) verifica la transacción. Una vez completada esta verificación, el procesador notifica a la red de tarjetas, que envía la transacción al banco del titular de la tarjeta (a través de su procesador emisor) para su aprobación.

Si se aprueban, los fondos se mantienen en una "reserva" hasta que finalice el proceso de liquidación. Esto suele tardar unos días.

6. Liquidación

La liquidación se refiere a la transferencia final de fondos desde la cuenta del titular de la tarjeta a la cuenta empresas.

Conclusión

Las redes de tarjetas son una parte indispensable de los pagos electrónicos. Actúan como enlace fundamental entre los bancos emisores y empresas en el ecosistema de procesamiento de pagos.

Facilitan el flujo continuo de transacciones, actuando como puente entre los bancos emisores y empresas .

Las redes de tarjetas desempeñan un papel fundamental en el proceso de verificación y autorización de los pagos, garantizando tanto la seguridad como la eficacia de los pagos electrónicos. Su contribución mejora la seguridad de los intercambios de fondos.

Las redes de tarjetas abiertas, como Visa y Mastercard, colaboran con múltiples instituciones financieras. Y las redes de tarjetas cerradas, como American Express, están vinculadas exclusivamente a una sola institución.

Entender los matices de las redes de tarjetas es crucial para comprender la intrincada maquinaria que rige los pagos electrónicos.

En julio de 2023, el Estudio de Pagos de la Reserva Federal (FRPS), informó de que los pagos con tarjeta de crédito experimentaron el segundo mayor incremento, aumentando a 51.100 milloneso aproximadamente un tercio de todos los pagos con tarjeta en 2021.

Esto demuestra que la popularidad de los pagos con tarjeta sigue aumentando, sobre todo en EE.UU. Las redes de tarjetas han consolidado su posición como eje actual del comercio electrónico y las transacciones financieras.