How do multi-currency cards work?

Spending money abroad has long been a complex and expensive process for consumers. Uncompetitive exchange rates and high fees when withdrawing cash overseas are just a couple of common issues.

The payments landscape has changed a lot in recent years. Consumers are no longer restricted to using only services provided by traditional banks when evaluating ways to pay in multiple currencies.

Let's take a look at the different forms of multi-currency cards available, how they work, as well as their benefits and drawbacks.

The payments landscape before multi-currency cards

In the twelfth century, pilgrims could leave deposits of cash with the Knights Templar. In return, they were issued letters of credit that could be redeemed in the local currency elsewhere (minus transaction fees, of course).

This was one of the earliest known forms of international banking.

Before multi-currency cards became readily available, travelers had few options when making foreign transactions.

One was - and still is - to exchange currencies in cash.

This can be done at a variety of locations, including banks, post offices, bureau de changes, or ATMs. It usually involves irregular and costly currency exchange rates and expensive cash withdrawal charges.

Until relatively recently, traveler’s cheques were another popular option. These were paper cheques that could be purchased from a financial institution. Once each was signed by the customer, they could be used like cash at participating merchant locations when on an overseas trip.

Users of both cash and traveler’s cheques would have to organise their currency exchange in advance of their trip abroad. This means the risk of exchanging not enough or too much money.

What is a multi-currency card?

Multi-currency cards are payment cards that can make transactions between one or more currencies and regions.

They facilitate currency conversion so that the cardholder can spend abroad or make international purchases.

Multi-currency cards come in the form of prepaid cards, credit and debit cards or virtual cards. They can be assigned to one or multiple bank accounts in different currencies and used for private or corporate purposes. They are usually offered as a physical card that can be used in-store or online.

A separate multi-currency prepaid card or replacement card isn't always needed. Regular debit or credit cards are increasingly providing multi-currency function. They simply convert currency at the point of sale.

What currencies can you spend?

Different multi-currency cards offer a different range of currencies. Starling Card, for example, only provides currency that can be used in the EU (Euro or GBP) or US dollars.

How does a prepaid multi-currency card work?

Prepaid multi-currency cards (also known as 'currency cards') are payment cards connected with an account that stores a foreign currency.

They allow cardholders to make transactions at a more preferential conversion rate than those usually available from traditional banks. These tend to have the lowest fees and charges while avoiding broad swings in exchange rates.

When the preloaded balance runs out, the cardholder is no longer able to make transactions. This means that, like cash and traveler’s cheques, spending has to be planned (or estimated) in advance and carefully monitored.

Benefits of prepaid multi-currency cards

1. Cost-efficient

Consumers can make substantial savings when using services provided by non-banks. These are usually far cheaper and offer more convenient ways to pay in other currencies. Consumers can reduce the amount of unexpected fees for cash withdrawals, and currency conversions.

2. Stable

Regular and fixed currency conversion fees may be guaranteed for fixed periods by many providers.

How does multi-currency credit and debit cards work?

Many credit and debit cards now allow cash withdrawals and money transfers between various currencies, including digital and fiat currencies.

Currencies can be automatically converted using funds available in consumers' bank accounts. This prevents cardholders from having to transfer funds through an external third-party account such as a prepaid card before making purchases.

Card providers such as Visa and Mastercard typically apply the exchange rates at the time of spending for each transaction. Some issuers will add foreign transaction fees of 1-2% on top of this.

This method of multi-currency provides flexibility and convenience. But exchange rates are more volatile than when using services based on prepaid cards. That means hidden fees can add up.

Difference between credit and debit cards

The main difference between credit and debit cards (including multi-currency ones) lies in the way each one is funded and how interest is applied.

Debit cards are linked to and draw directly from cardholders' current account as a bank transfer. Only the available funds can be used to make a purchase or withdraw cash the foreign currency.

Las tarjetas de crédito proporcionan a sus titulares una línea de crédito de un banco u otra institución financiera. Si se utiliza, este crédito debe devolverse, a veces con intereses, según el proveedor. Sin embargo, pueden ofrecer ventajas, como puntos de recompensa, devolución de dinero o seguro de viaje gratuito.

Ejemplos de tarjetas de débito multidivisa

1. Estornino

Starling ofrece una cuenta individual y otra empresarial para el euro y el dólar estadounidense. Utiliza el tipo de cambio de MasterCard y no tiene comisiones adicionales por tarjeta. Y los titulares de la tarjeta pueden retirar dinero sin comisión añadida por retirada en cajeros automáticos.

2. Sabio

Wise ofrece tarjetas personales y de empresa para gastar hasta en más de 50 divisas en 175 países. Utiliza el tipo de cambio medio del mercado para regular los precios, lo que puede ahorrar hasta un 88% en comisiones por conversión de divisas.

¿Qué tecnología hay detrás de las tarjetas de débito y crédito multidivisa?

Se utilizan muchas formas de tecnología para convertir divisas, calcular tipos de cambio y mover fondos.

• Redes de procesamiento de pagos: Estas redes facilitan las transacciones entre comerciantes, emisores de tarjetas y bancos. Algunos ejemplos son Visa o Mastercard
• Plataforma de cambio de divisas: Estas plataformas (a menudo proporcionadas por un proveedor externo) permiten la conversión de divisas en tiempo real
• Aplicación móvil o plataforma online: Permiten a los usuarios gestionar sus cuentas, realizar un seguimiento de las transacciones y controlar los tipos de cambio.
• Funciones de seguridad: Incluyen tecnología de chip y PIN, autenticación biométrica y control del fraude.
• Infraestructura basada en la nube: Esto permite actualizaciones en tiempo real y garantiza un acceso constante a los últimos tipos de cambio e información sobre cuentas

Ventajas de las tarjetas de débito y crédito multidivisa

1. Ahorra tiempo

Los titulares de la tarjeta pueden ahorrar tiempo planificando, gestionando y -para los viajeros de negocios- controlando los cambios de moneda.

2. Flexibilidad

Al no tener que cargar fondos ni realizar otras tareas preparatorias, las tarjetas de débito y crédito multidivisa ofrecen un grado mucho mayor de flexibilidad a la hora de gastar en el extranjero.

3. menor probabilidad de pérdida de cartas

No tener que llevar una tarjeta adicional reduce las posibilidades de perderla o de que te la roben.

Para los viajes que requieren más de una moneda, una sola tarjeta es aún más valiosa. Los viajeros pueden gastar varias divisas desde una sola cuenta bancaria, en lugar de tener que llevar y cuidar una colección de tarjetas adicionales.

Tarjetas de débito y crédito multidivisa frente a tarjetas prepago

La popularidad de cada tipo de tarjeta depende de las preferencias y necesidades individuales.

Las tarjetas multidivisa de prepago suelen ser más populares entre los viajeros que quieren limitar sus gastos a un presupuesto predefinido.

Por otra parte, las tarjetas de crédito o débito multidivisa son para quienes desean comodidad y la confianza que da un presupuesto flexible. Saben que están cubiertos ante gastos imprevistos o espontáneos.

La configuración de las tarjetas de prepago puede llevar mucho tiempo, ser incómoda y, en algunos casos, costosa. En cambio, añadir la funcionalidad multidivisa a las tarjetas de débito existentes (incluidas las de débito virtual) suele ser gratuito.

Otras consideraciones

Hay algunas consideraciones sobre las tarjetas multidivisa que deben evaluarse.

Por ejemplo, problemas de seguridad. Si pierdes o te roban una tarjeta, el proveedor no podrá reponer el dinero retirado. La protección contra el fraude y una buena atención al cliente también son importantes en estas circunstancias.

Las comisiones adicionales u ocultas por transacciones son otro aspecto importante. Una cuota de solicitud, una cuota mensual, cuotas de retirada en cajeros automáticos, cuotas de reposición y cuotas de inactividad pueden sumar. Los distintos proveedores tienen diferentes estructuras de comisiones y tarifas.

Presta atención al DCC al retirar dinero en cajeros automáticos en el extranjero

DCC significa Conversión Dinámica de Divisas. Se trata de la conversión instantánea de una transacción en la moneda local al retirar dinero en efectivo en el extranjero. Para los viajeros, puede ofrecer la tranquilidad de saber cuánto cuesta una compra en el extranjero en su moneda nacional.

Algunos emisores de tarjetas multidivisa se aprovechan de los clientes de DCC añadiendo importantes márgenes.

Unas comisiones por transacción inesperadas, combinadas con un tipo de cambio poco competitivo, pueden hacer que el DCC sea una opción costosa para los viajeros.

¿Qué tipo de cambio obtienes con las tarjetas multidivisa?

Los acontecimientos económicos influyen en los tipos de cambio

Los tipos de cambio pueden ser volátiles debido a las tendencias económicas globales y locales o a los acontecimientos mundiales. La inflación, las guerras, las pandemias, los anuncios políticos y muchos otros factores pueden influir.

Tipos de cambio y proveedores de tarjetas multidivisa

Los tipos de cambio de las tarjetas multidivisa están centralizados entre Visa y Mastercard. Un tipo de cambio interbancario permite unificar las comisiones de conversión de divisas.

Sin embargo, las distintas entidades financieras y proveedores de tarjetas aplican sus propios costes y comisiones de conversión.

Los viajeros deben ser conscientes de que los tipos de cambio pueden ser desiguales y variables. Además, puede haber "trampas de cambio" que proporcionan precios engañosos y ofrecen tratos injustos. Se han señalado ejemplos de comisiones de conversión de hasta el 18%.

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Resumen

Antes de las tarjetas multidivisa, los viajeros solían cambiar divisas en efectivo en bancos, oficinas de correos, oficinas de cambio o cajeros automáticos. Esto implicaba a menudo tipos de cambio irregulares y costosos, así como el riesgo de que se cambiara demasiada o muy poca moneda.

En años anteriores, había pocas opciones para los consumidores. Los bancos aplicaron elevadas comisiones por estos servicios durante muchos años, pero hoy las entidades no bancarias pueden competir.

Las tarjetas multidivisa son tarjetas de pago que facilitan el abandono de este modelo.

Se presentan en dos formas principales: Las tarjetas de prepago y las tarjetas de crédito, débito o virtuales.

Las tarjetas multidivisa de prepago son rentables y estables. Reducen las comisiones inesperadas, pero exigen que los titulares se atengan estrictamente a un presupuesto de gastos planificado.

Las tarjetas multidivisa de crédito, débito o virtuales permiten retirar efectivo, transferir dinero y convertir divisas en tiempo real. Sus tipos de cambio son más volátiles que los de las tarjetas de prepago, aunque esto puede depender del proveedor de la tarjeta de crédito o débito que se utilice.

Los tipos de cambio de las tarjetas multidivisa están centralizados entre Visa y Mastercard, pero las distintas instituciones financieras y proveedores de tarjetas pueden seguir fijando sus propios costes y comisiones de conversión, que pueden ser desiguales y variables.