Card networks: an explainer

Card networks are at the heart of every transaction.

Whenever we pay electronically for anything in-store or online, card networks encrypt and coordinate our transaction data through a complex web of digital pathways.

They do this over a billion times a day. And in customers' eyes, this process is invisible and instant.

This blog explains why understanding the debit and credit card network processes is pivotal for understanding the wider payment processing system.

What is a card network?

A card network (also known as a 'card scheme') is an organization, like American Express, that provides a key component of the technological infrastructure for credit card payments.

Their main task is to authorize and process credit, debit and online card payments. They do this by providing a communication system to facilitate transactions between customers' issuing banks and the merchants' acquiring banks.

They also set transaction terms, which are another key element of the payment processing chain.

Credit card networks vs debit card networks

Card networks typically cover both credit card transactions and debit card transactions.

The choice of card network (Visa, Mastercard, American Express, Discover, etc.) is usually determined by the issuing bank and the merchant's point-of-sale terminal.

When a cardholder uses their card, the bank that issued the card (e.g., Bank A) may have agreements with multiple card networks (e.g., Visa and Mastercard) to process transactions.

The bank's system, along with the cardholder's choice (if applicable), will determine which network is used for a specific transaction.

In practice, both credit and debit cards can use a variety of card networks, and the specific network used for a given transaction depends on various factors. These include the cardholder's bank, the merchant's terminal, and the network agreements in place.

Examples of major credit card networks

Globally, the four major credit card networks are Visa, Mastercard, American Express and Discover.

However, other networks are increasingly popular in other regions. For example, China primarily uses UnionPay, while Japan uses JCB.

What's the difference between a card network and a card association?

Though these phrases are often used interchangeably, especially in the U.S., there is a distinction

A card network, such as Visa or Mastercard, is primarily responsible for the technical infrastructure and processing of card transactions. It manages the routing of transactions to reach the appropriate banks and facilitates the exchange of payment information.

A card association establishes and enforces the rules and standards for member banks that issue their brand of payment cards. They also set interchange fees.

They don't directly process transactions or handle funds. Instead, they work with member banks to ensure everyone follows their card brand's rules and maintains consistent standards.

The same company often operates both as a network and an association. This contributes to the confusion between the two terms.

What's the difference between a card network and a card issuer?

The fundamental distinction between card networks and card issuers is their respective roles in the payment process.

Card networks are a main player in the infrastructure of card payment transactions. They generate revenue through merchants' transaction fees.

Card issuers are responsible for cardholder accounts. They profit from charging cardholders fees on interest, late payments, foreign exchange, and processing fees and more.

Can card networks also be issuers?

In certain cases, card networks can also be card issuers. For example, American Express and Discover, both operate as card networks and card issuers. They issue their own credit and debit cards directly to customers under their own brand.

Types of card networks

Open card networks

Open networks, like Visa or Mastercard, maintain relationships with multiple card issuers.

Closed card networks

Closed networks, like American Express or Discover, are exclusively linked with one financial institution. No other company can issue cards that are tied to a closed network system.

Closed card networks play the role of acquirer and disburse funds directly to the merchant’s account.

How do card networks work?

Les réseaux de cartes fonctionnent en facilitant la connexion et la communication entre les principales institutions financières impliquées dans le processus de paiement. Il s'agit de la banque émettrice (la banque du client) et de la banque acquéreuse (la banque du commerçant). Cela se passe généralement comme suit .

1. La transaction est initiée

Lorsqu'un titulaire de carte utilise un lecteur de carte au point de vente d'un magasin ou appuie sur "payer" sur une page de paiement en ligne, il pense généralement qu'il s'agit d'une transaction complète.

Mais ce n'est pas le cas. Il s'agit en fait de l'initiation d'une transaction. En d'autres termes, ils soumettent leurs informations de paiement (généralement les détails de la carte et le nom) avec une demande d'approbation d'un paiement.

2. Vérification

Ensuite, le terminal de paiement physique ou en ligne transmet les informations et la demande de paiement à la passerelle de paiement pour vérification.

3. Cryptage

Si la vérification est réussie, la passerelle de paiement crypte puis transmet les informations vérifiées sur le client et la transaction au processeur de paiement. Ils les transfèrent ensuite au réseau de cartes.

4. Autorisation/désapprobation et confirmation

Le réseau de cartes autorise ou refuse la transaction. Il informe ensuite le processeur de paiement du résultat par l'intermédiaire du réseau de cartes. Le processeur de paiement informe à son tour le commerçant et le titulaire de la carte de la décision.

5. Détention et mise en réserve de fonds

Les fonds sont alors temporairement conservés dans un état "en attente" pendant que la banque acquéreuse (banque du commerçant) vérifie la transaction. Une fois cette vérification terminée, le processeur informe le réseau de cartes, qui transmet la transaction à la banque du titulaire de la carte (par l'intermédiaire du processeur de l'émetteur) pour approbation.

Si la demande est approuvée, les fonds sont conservés dans une "réserve" jusqu'à ce que le processus de règlement soit terminé. Cela prend généralement quelques jours.

6. Règlement

Le règlement désigne le transfert final des fonds du compte du titulaire de la carte au compte du commerçant.

Conclusion

Les réseaux de cartes sont un élément indispensable des paiements électroniques. Ils constituent le lien essentiel entre les banques émettrices et les acquéreurs des commerçants dans l'écosystème du traitement des paiements.

Ils facilitent le flux continu des transactions, en agissant comme un pont entre les banques émettrices et les acquéreurs marchands.

Les réseaux de cartes jouent un rôle central dans le processus de vérification et d'autorisation des paiements, assurant à la fois la sécurité et l'efficacité des paiements électroniques. Leur contribution renforce la sécurité des échanges de fonds.

Les réseaux de cartes ouverts, comme Visa et Mastercard, collaborent avec plusieurs institutions financières. Quant aux réseaux de cartes fermés, comme American Express, ils sont exclusivement liés à une seule institution.

Il est essentiel de comprendre les nuances des réseaux de cartes pour comprendre les mécanismes complexes qui régissent les paiements électroniques.

En juillet 2023, l'étude sur les paiements de la Réserve fédérale (FRPS), indique que les paiements par carte de crédit ont connu la deuxième plus forte augmentation, passant... à 51,1 milliards, soit environ un tiers de tous les paiements par carte en 2021.

Cela prouve que la popularité des paiements par carte ne cesse de croître, en particulier aux États-Unis. Les réseaux de cartes ont consolidé leur position en tant que pilier actuel du commerce électronique et des transactions financières.