Card networks: an explainer

Card networks are at the heart of every transaction.

Whenever we pay electronically for anything in-store or online, card networks encrypt and coordinate our transaction data through a complex web of digital pathways.

They do this over a billion times a day. And in customers' eyes, this process is invisible and instant.

This blog explains why understanding the debit and credit card network processes is pivotal for understanding the wider payment processing system.

What is a card network?

A card network (also known as a 'card scheme') is an organization, like American Express, that provides a key component of the technological infrastructure for credit card payments.

Their main task is to authorize and process credit, debit and online card payments. They do this by providing a communication system to facilitate transactions between customers' issuing banks and the merchants' acquiring banks.

They also set transaction terms, which are another key element of the payment processing chain.

Credit card networks vs debit card networks

Card networks typically cover both credit card transactions and debit card transactions.

The choice of card network (Visa, Mastercard, American Express, Discover, etc.) is usually determined by the issuing bank and the merchant's point-of-sale terminal.

When a cardholder uses their card, the bank that issued the card (e.g., Bank A) may have agreements with multiple card networks (e.g., Visa and Mastercard) to process transactions.

The bank's system, along with the cardholder's choice (if applicable), will determine which network is used for a specific transaction.

In practice, both credit and debit cards can use a variety of card networks, and the specific network used for a given transaction depends on various factors. These include the cardholder's bank, the merchant's terminal, and the network agreements in place.

Examples of major credit card networks

Globally, the four major credit card networks are Visa, Mastercard, American Express and Discover.

However, other networks are increasingly popular in other regions. For example, China primarily uses UnionPay, while Japan uses JCB.

What's the difference between a card network and a card association?

Though these phrases are often used interchangeably, especially in the U.S., there is a distinction

A card network, such as Visa or Mastercard, is primarily responsible for the technical infrastructure and processing of card transactions. It manages the routing of transactions to reach the appropriate banks and facilitates the exchange of payment information.

A card association establishes and enforces the rules and standards for member banks that issue their brand of payment cards. They also set interchange fees.

They don't directly process transactions or handle funds. Instead, they work with member banks to ensure everyone follows their card brand's rules and maintains consistent standards.

The same company often operates both as a network and an association. This contributes to the confusion between the two terms.

What's the difference between a card network and a card issuer?

The fundamental distinction between card networks and card issuers is their respective roles in the payment process.

Card networks are a main player in the infrastructure of card payment transactions. They generate revenue through merchants' transaction fees.

Card issuers are responsible for cardholder accounts. They profit from charging cardholders fees on interest, late payments, foreign exchange, and processing fees and more.

Can card networks also be issuers?

In certain cases, card networks can also be card issuers. For example, American Express and Discover, both operate as card networks and card issuers. They issue their own credit and debit cards directly to customers under their own brand.

Types of card networks

Open card networks

Open networks, like Visa or Mastercard, maintain relationships with multiple card issuers.

Closed card networks

Closed networks, like American Express or Discover, are exclusively linked with one financial institution. No other company can issue cards that are tied to a closed network system.

Closed card networks play the role of acquirer and disburse funds directly to the merchant’s account.

How do card networks work?

Card networks work by facilitating the connection and communication between the main financial institutions involved in the payments process. This is the issuing bank (the customer’s bank) and the acquiring bank (the merchant’s bank). It typically takes place as follows.

1. La transazione viene avviata

Quando un titolare di carta utilizza un dispositivo di lettura della carta presso il punto vendita (POS) di un negozio o preme "paga" su una pagina di checkout online, di solito crede che si tratti di una transazione completa.

Tuttavia, non lo è. Si tratta in realtà dell'avvio di una transazione. In altre parole, l'utente invia i propri dati di pagamento (in genere i dati della carta e il nome) insieme alla richiesta di approvazione del pagamento.

2. Verifica

Successivamente, il terminale di pagamento fisico o online passa le informazioni e la richiesta di pagamento al gateway di pagamento per la verifica.

3. Crittografia

Se la verifica ha esito positivo, il gateway di pagamento cripta e trasmette le informazioni sul cliente e sulla transazione verificata al processore di pagamento. Questi ultimi li trasferiscono poi alla rete di carte di credito.

4. Autorizzazione/disapprovazione e conferma

La rete di carte autorizza o rifiuta la transazione. In seguito, informa l'elaboratore di pagamenti dell'esito tramite la rete di carte. L'elaboratore di pagamenti a sua volta notifica la decisione all'esercente e al titolare della carta.

5. Detenzione e riserva di fondi

I fondi vengono temporaneamente trattenuti in uno stato di "attesa" mentre la banca acquirente (banca dell'esercente) verifica la transazione. Una volta completata la verifica, il processore invia una notifica alla rete di carte, che inoltra la transazione alla banca del titolare della carta (tramite il processore dell'emittente) per l'approvazione.

Se approvato, i fondi vengono tenuti in una "riserva" fino al completamento del processo di liquidazione. Di solito questo processo richiede qualche giorno.

6. Insediamento

La liquidazione si riferisce al trasferimento finale dei fondi dal conto del titolare della carta al conto dell'esercente.

Conclusione

Le reti di carte sono una parte indispensabile dei pagamenti elettronici. Agiscono come collegamento critico tra le banche emittenti e gli acquirer degli esercenti nell'ecosistema di elaborazione dei pagamenti.

Facilitano il flusso continuo delle transazioni, facendo da ponte tra le banche emittenti e gli acquirer commerciali.

Le reti di carte svolgono un ruolo fondamentale nel processo di verifica e autorizzazione dei pagamenti, garantendo la sicurezza e l'efficienza dei pagamenti elettronici. Il loro contributo aumenta la sicurezza degli scambi di fondi.

I network di carte aperte, come Visa e Mastercard, collaborano con diversi istituti finanziari. Le reti di carte chiuse, come American Express, sono invece legate esclusivamente a un unico istituto.

Capire le sfumature delle reti di carte è fondamentale per comprendere l'intricato meccanismo che regola i pagamenti elettronici.

Nel luglio 2023, il Federal Reserve Payments Study (FRPS) ha riportato che i pagamenti con carta di credito hanno registrato il secondo maggiore aumento, salendo a 51,1 miliardi di euro. a 51,1 miliardi, pari a circa un terzo di tutti i pagamenti con carta nel 2021.

Questo dimostra che la popolarità dei pagamenti con carta è ancora in crescita, soprattutto negli Stati Uniti. Le reti di carte hanno consolidato la loro posizione come attuale perno dell'eCommerce e delle transazioni finanziarie.