Card networks: an explainer

Card networks are at the heart of every transaction.

Whenever we pay electronically for anything in-store or online, card networks encrypt and coordinate our transaction data through a complex web of digital pathways.

They do this over a billion times a day. And in customers' eyes, this process is invisible and instant.

This blog explains why understanding the debit and credit card network processes is pivotal for understanding the wider payment processing system.

What is a card network?

A card network (also known as a 'card scheme') is an organization, like American Express, that provides a key component of the technological infrastructure for credit card payments.

Their main task is to authorize and process credit, debit and online card payments. They do this by providing a communication system to facilitate transactions between customers' issuing banks and the merchants' acquiring banks.

They also set transaction terms, which are another key element of the payment processing chain.

Credit card networks vs debit card networks

Card networks typically cover both credit card transactions and debit card transactions.

The choice of card network (Visa, Mastercard, American Express, Discover, etc.) is usually determined by the issuing bank and the merchant's point-of-sale terminal.

When a cardholder uses their card, the bank that issued the card (e.g., Bank A) may have agreements with multiple card networks (e.g., Visa and Mastercard) to process transactions.

The bank's system, along with the cardholder's choice (if applicable), will determine which network is used for a specific transaction.

In practice, both credit and debit cards can use a variety of card networks, and the specific network used for a given transaction depends on various factors. These include the cardholder's bank, the merchant's terminal, and the network agreements in place.

Examples of major credit card networks

Globally, the four major credit card networks are Visa, Mastercard, American Express and Discover.

However, other networks are increasingly popular in other regions. For example, China primarily uses UnionPay, while Japan uses JCB.

What's the difference between a card network and a card association?

Though these phrases are often used interchangeably, especially in the U.S., there is a distinction

A card network, such as Visa or Mastercard, is primarily responsible for the technical infrastructure and processing of card transactions. It manages the routing of transactions to reach the appropriate banks and facilitates the exchange of payment information.

A card association establishes and enforces the rules and standards for member banks that issue their brand of payment cards. They also set interchange fees.

They don't directly process transactions or handle funds. Instead, they work with member banks to ensure everyone follows their card brand's rules and maintains consistent standards.

The same company often operates both as a network and an association. This contributes to the confusion between the two terms.

What's the difference between a card network and a card issuer?

The fundamental distinction between card networks and card issuers is their respective roles in the payment process.

Card networks are a main player in the infrastructure of card payment transactions. They generate revenue through merchants' transaction fees.

Card issuers are responsible for cardholder accounts. They profit from charging cardholders fees on interest, late payments, foreign exchange, and processing fees and more.

Can card networks also be issuers?

In certain cases, card networks can also be card issuers. For example, American Express and Discover, both operate as card networks and card issuers. They issue their own credit and debit cards directly to customers under their own brand.

Types of card networks

Open card networks

Open networks, like Visa or Mastercard, maintain relationships with multiple card issuers.

Closed card networks

Closed networks, like American Express or Discover, are exclusively linked with one financial institution. No other company can issue cards that are tied to a closed network system.

Closed card networks play the role of acquirer and disburse funds directly to the merchant’s account.

How do card networks work?

カード・ネットワークは 、決済プロセスに関与する主要な金融機関間の接続と通信を促進することで機能する。つまり、発行銀行（顧客の銀行）と 取得銀行（加盟店の銀行）である。通常、次のような流れで行われる。

1.取引が開始される

カード所有者が店舗のPOS（販売時点情報管理）でカードリーダー装置を使用したり、オンラインのチェックアウトページで「支払い」を押したりすると、通常、これで取引が完了したと考える。

しかし、そうではない。実際には取引の開始である。つまり、支払いの承認要求とともに、支払い情報（通常はカードの詳細と名前）を送信しているのである。

2.検証

次に、物理的またはオンライン決済端末は、決済情報とリクエストを決済ゲートウェイに渡し、検証を受ける。

3.暗号化

認証が成功すると、ペイメントゲートウェイは認証された顧客情報と取引情報を暗号化してペイメントプロセッサーに渡す。その後、カードネットワークに転送される。

4.承認／不承認および確認

カードネットワークは取引を承認または拒否する。その後、カードネットワークを通じて決済処理業者に結果を通知します。その後、ペイメントプロセッサーが加盟店とカード所有者に結果を通知します。

5.資金の保有と留保

アクワイアリングバンク（加盟店の銀行）がトランザクションを検証する間、資金は一時的に「保留」状態になります。この確認が完了すると、プロセッサーはカードネットワークに通知し、カードネットワークはそのトランザクションをカード所有者の銀行（発行会社のプロセッサーを経由して）に送り、承認を得ます。

承認された場合、資金は決済手続きが完了するまで「準備金」として保管される。これには通常数日かかる。

6.決済

決済とは、カード所有者の口座から加盟店の口座への最終的な資金移動を指す。

結論

カードネットワークは電子決済に欠かせない存在です。カードネットワークは、決済処理のエコシステムにおいて、発行銀行と加盟店アクワイアラーをつなぐ重要な役割を担っています。

発行銀行と加盟店アクワイアラーとの橋渡し役として、シームレスな取引の流れを促進する。

カード・ネットワークは、電子決済の安全性と効率性を確保するため、決済の確認と承認プロセスにおいて極めて重要な役割を果たしている。その貢献は、資金交換の安全性を高めている。

VisaやMastercardのようなオープン・カード・ネットワークは、複数の金融機関と提携している。一方、アメリカン・エキスプレスのようなクローズド・カード・ネットワークは、単一の金融機関と独占的に提携している。

カードネットワークのニュアンスを理解することは、電子決済を管理する複雑な仕組みを理解する上で極めて重要である。

2023年7月、FRPS（Federal Reserve Payments Study）は、クレジットカードによる支払額が2番目に大きく増加したと報告した。 511億これは2021年のカード決済全体の約3分の1に相当する。

カード・ネットワークは、電子商取引と金融取引の現在の要としての地位を確固たるものにしている。