Card networks: an explainer

Card networks are at the heart of every transaction.

Whenever we pay electronically for anything in-store or online, card networks encrypt and coordinate our transaction data through a complex web of digital pathways.

They do this over a billion times a day. And in customers' eyes, this process is invisible and instant.

This blog explains why understanding the debit and credit card network processes is pivotal for understanding the wider payment processing system.

What is a card network?

A card network (also known as a 'card scheme') is an organization, like American Express, that provides a key component of the technological infrastructure for credit card payments.

Their main task is to authorize and process credit, debit and online card payments. They do this by providing a communication system to facilitate transactions between customers' issuing banks and the merchants' acquiring banks.

They also set transaction terms, which are another key element of the payment processing chain.

Credit card networks vs debit card networks

Card networks typically cover both credit card transactions and debit card transactions.

The choice of card network (Visa, Mastercard, American Express, Discover, etc.) is usually determined by the issuing bank and the merchant's point-of-sale terminal.

When a cardholder uses their card, the bank that issued the card (e.g., Bank A) may have agreements with multiple card networks (e.g., Visa and Mastercard) to process transactions.

The bank's system, along with the cardholder's choice (if applicable), will determine which network is used for a specific transaction.

In practice, both credit and debit cards can use a variety of card networks, and the specific network used for a given transaction depends on various factors. These include the cardholder's bank, the merchant's terminal, and the network agreements in place.

Examples of major credit card networks

Globally, the four major credit card networks are Visa, Mastercard, American Express and Discover.

However, other networks are increasingly popular in other regions. For example, China primarily uses UnionPay, while Japan uses JCB.

What's the difference between a card network and a card association?

Though these phrases are often used interchangeably, especially in the U.S., there is a distinction

A card network, such as Visa or Mastercard, is primarily responsible for the technical infrastructure and processing of card transactions. It manages the routing of transactions to reach the appropriate banks and facilitates the exchange of payment information.

A card association establishes and enforces the rules and standards for member banks that issue their brand of payment cards. They also set interchange fees.

They don't directly process transactions or handle funds. Instead, they work with member banks to ensure everyone follows their card brand's rules and maintains consistent standards.

The same company often operates both as a network and an association. This contributes to the confusion between the two terms.

What's the difference between a card network and a card issuer?

The fundamental distinction between card networks and card issuers is their respective roles in the payment process.

Card networks are a main player in the infrastructure of card payment transactions. They generate revenue through merchants' transaction fees.

Card issuers are responsible for cardholder accounts. They profit from charging cardholders fees on interest, late payments, foreign exchange, and processing fees and more.

Can card networks also be issuers?

In certain cases, card networks can also be card issuers. For example, American Express and Discover, both operate as card networks and card issuers. They issue their own credit and debit cards directly to customers under their own brand.

Types of card networks

Open card networks

Open networks, like Visa or Mastercard, maintain relationships with multiple card issuers.

Closed card networks

Closed networks, like American Express or Discover, are exclusively linked with one financial institution. No other company can issue cards that are tied to a closed network system.

Closed card networks play the role of acquirer and disburse funds directly to the merchant’s account.

How do card networks work?

Kartennetzwerke funktionieren, indem sie die Verbindung und Kommunikation zwischen den wichtigsten am Zahlungsprozess beteiligten Finanzinstituten erleichtern. Das sind die ausstellende Bank (die Bank des Kunden) und die akquirierende Bank (die Bank des Händlers). In der Regel läuft das folgendermaßen ab.

1. Transaktion wird eingeleitet

Wenn ein Karteninhaber ein Kartenlesegerät am Point of Sale (POS) in einem Geschäft benutzt oder auf einer Online-Kassenseite auf "Bezahlen" drückt, glaubt er normalerweise, dass dies eine vollständige Transaktion ist.

Das ist sie aber nicht. Es handelt sich vielmehr um die Einleitung einer Transaktion. Mit anderen Worten: Sie übermitteln ihre Zahlungsinformationen (in der Regel Kartendaten und Name) zusammen mit einem Antrag auf Genehmigung einer Zahlung.

2. Überprüfung

Als Nächstes leitet das physische oder Online-Zahlungsterminal die Zahlungsinformationen und den Antrag zur Überprüfung an das Zahlungsgateway weiter.

3. Verschlüsselung

Wenn die Verifizierung erfolgreich ist, verschlüsselt das Zahlungsgateway die verifizierten Kunden- und Transaktionsdaten und leitet sie an den Zahlungsabwickler weiter. Dieser leitet sie dann an das Kartennetzwerk weiter.

4. Genehmigung/Genehmigung und Bestätigung

Das Kartennetzwerk genehmigt die Transaktion oder lehnt sie ab. Anschließend informieren sie den Zahlungsabwickler über das Kartennetz über das Ergebnis. Der Zahlungsabwickler wiederum benachrichtigt den Händler und den Karteninhaber über die Entscheidung.

5. Halten und Reservieren von Mitteln

Das Geld wird nun vorübergehend in einem "schwebenden" Status gehalten, während die Acquiring-Bank (die Bank des Händlers) die Transaktion überprüft. Sobald diese Prüfung abgeschlossen ist, benachrichtigt der Prozessor das Kartennetzwerk, das die Transaktion zur Genehmigung an die Bank des Karteninhabers (über den Prozessor des Ausstellers) weiterleitet.

Wenn der Antrag genehmigt wird, werden die Gelder in einer "Reserve" gehalten, bis das Abrechnungsverfahren abgeschlossen ist. Das dauert normalerweise ein paar Tage.

6. Abrechnung

Die Abrechnung bezieht sich auf die endgültige Überweisung von Geldern vom Konto des Karteninhabers auf das Konto des Händlers.

Abschluss

Kartennetzwerke sind ein unverzichtbarer Bestandteil des elektronischen Zahlungsverkehrs. Sie sind das entscheidende Bindeglied zwischen den kartenausgebenden Banken und den Acquirern im Ökosystem der Zahlungsabwicklung.

Sie erleichtern den nahtlosen Transaktionsfluss und fungieren als Brücke zwischen den ausstellenden Banken und den Acquirern.

Kartennetzwerke spielen eine zentrale Rolle bei der Überprüfung und Autorisierung von Zahlungen und gewährleisten sowohl die Sicherheit als auch die Effizienz von elektronischen Zahlungen. Sie tragen dazu bei, die Sicherheit von Geldbörsen zu erhöhen.

Offene Kartennetzwerke, wie Visa und Mastercard, arbeiten mit mehreren Finanzinstituten zusammen. Geschlossene Kartennetzwerke, wie American Express, sind ausschließlich an ein einziges Institut gebunden.

Die Feinheiten der Kartennetzwerke zu verstehen, ist entscheidend für das Verständnis der komplizierten Mechanismen des elektronischen Zahlungsverkehrs.

Im Juli 2023 meldete die Federal Reserve Payments Study (FRPS), dass die Kreditkartenzahlungen den zweitgrößten Anstieg erfahren haben. auf 51,1 Milliardenansteigen, was etwa einem Drittel aller Kartenzahlungen im Jahr 2021 entspricht.

Das zeigt, dass die Beliebtheit von Kartenzahlungen weiter zunimmt, vor allem in den USA. Die Kartennetzwerke haben ihre Position als Dreh- und Angelpunkt des elektronischen Handels und der finanziellen Transaktionen gefestigt.