Il ruolo sottovalutato delle carte virtuali nei pagamenti dei viaggi di oggi

I pagamenti digitali sono complicati. Pochi settori lo dimostrano meglio di quello dei viaggi.

Una tipica transazione e-commerce è abbastanza lineare: un'azienda permette a un cliente di pagare, con l'aiuto di un partner di pagamento che lavora per lo più dietro le quinte. Il settore dei viaggi, invece, si basa su un ecosistema interconnesso. Compagnie aeree, hotel, intermediari, marketplace, programmi fedeltà e fornitori locali contribuiscono tutti a un unico viaggio, spesso oltre i confini, le valute e i tempi.

Questo sistema mette in mezzo un sacco di punti di contatto tecnici in ogni transazione. Anche se lavorare insieme è fondamentale, ogni persona in più rende le cose più complicate e aumenta i rischi. Spesso i soldi cambiano di mano molto prima che i servizi vengano forniti, le responsabilità non sono distribuite in modo equo e la visibilità sul ciclo di vita dei pagamenti può essere frammentata.

Le carte virtuali sono diventate un modo importante per le agenzie di viaggio di gestire i pagamenti ai fornitori e tenere meglio sotto controllo i flussi di denaro complicati. Di solito sono viste come uno strumento pratico, ma questo modo di vederle può non cogliere il punto principale.

Le carte virtuali funzionano bene solo se l'infrastruttura di pagamento dietro di loro è affidabile. Sono utili quando l'accettazione funziona bene tra fornitori e mercati diversi, con una buona copertura di acquisizione, un routing intelligente tra i paesi e un regolamento prevedibile.

Vantaggi operativi con potenziale commerciale

Le carte virtuali sono spesso usate per ottimizzare le operazioni, e questo approccio ha senso. Migliorano la prevedibilità del flusso di cassa, rendono più facile la riconciliazione e aiutano a contenere i rischi isolando l'esposizione a livello di fornitore o di prenotazione. Quindi, se un singolo fornitore fallisce, è meno probabile che questo abbia ripercussioni a catena sulle altre parti.

Ma le carte virtuali non funzionano solo con l'emissione. Danno risultati costanti solo quando sono accettate da migliaia di fornitori con diversi acquirenti, configurazioni di pagamento e vincoli regionali. Quando l'accettazione non va come dovrebbe, il modello diventa eccezionale, richiedendo interventi manuali che riducono l'efficienza e la prevedibilità.

È qui che l'infrastruttura diventa importante. I marchi del settore viaggi hanno bisogno di funzionalità di pagamento che supportino l'accettazione e il regolamento su larga scala: acquisizione locale dove migliora le prestazioni di approvazione, instradamento transfrontaliero intelligente e capacità operativa di regolare in modo prevedibile su tutti i mercati.

Quando l'accettazione viene gestita bene, le carte virtuali eliminano anche gli attriti dalle parti del flusso di pagamento dei viaggi che sono sensibili alle entrate. Permettendo pagamenti transfrontalieri ai fornitori tramite carta, le agenzie di viaggio possono fare affari con una base di fornitori più ampia senza dover sopportare l'onere operativo tipicamente associato ai pagamenti internazionali. Le coordinate bancarie locali, i tempi di chiusura e le procedure di pagamento specifiche di ciascun Paese diventano meno vincolanti, accelerando l'inserimento dei fornitori e l'espansione dell'inventario nei mercati di nicchia o in forte crescita.

C'è anche un effetto commerciale più sottile. Le carte virtuali permettono ai marchi del settore viaggi di allineare meglio i pagamenti in entrata dei clienti con i pagamenti in uscita ai fornitori, riducendo la necessità di finanziare in anticipo le incertezze e migliorando la gestione della liquidità. In un settore caratterizzato da stagionalità e interruzioni, questo controllo favorisce una crescita più sicura senza aggiungere complessità.

Le carte virtuali sono ancora un po' un mistero?

Un'idea sbagliata è che le carte virtuali siano troppo costose per essere usate su larga scala.

In passato, questa idea non era del tutto sbagliata. I primi programmi avevano costi più alti, poca flessibilità e un'economia difficile da confrontare con i metodi di pagamento tradizionali, quindi a volte venivano considerati di nicchia e costosi.

Questa idea è sempre più superata. Il settore dei viaggi è cresciuto, i modelli di emissione si sono evoluti, l'accettazione è migliorata e i prezzi sono più competitivi di quanto pensino molte aziende.

Ancora più importante, i giocatori più furbi non vedono le carte virtuali solo come una voce di costo. Le considerano uno strumento commerciale che può essere sfruttato da entrambe le parti della transazione.

Come emittenti, ottengono valore grazie a miglioramenti nel flusso di cassa, meno attriti operativi e controllo dei rischi. Come accettanti, possono usare l'accettazione delle carte virtuali come leva negoziale con agenti, piattaforme e partner che preferiscono questo metodo di regolamento, influenzando così i termini dei fornitori, i tempi di regolamento e l'economia dei partner. In pratica, il valore circola nell'ecosistema invece di rimanere in una sola parte, mentre il processo più ampio diventa più prevedibile e meno esposto a fallimenti operativi.

La domanda giusta non è se le carte virtuali abbiano un costo, ma se le agenzie di viaggio misurino questo costo da sole, senza considerare il valore che si crea quando le carte virtuali sono supportate da capacità affidabili di accettazione e regolamento. Ecco perché è importante avere un'infrastruttura di pagamento affidabile e su larga scala.

Guardando al futuro: progressi graduali, infrastrutture più solide

Le carte virtuali a volte vengono fraintese perché i loro vantaggi non sono sempre evidenti subito. Non cambiano radicalmente l'esperienza di viaggio da un giorno all'altro, né sono pensate per farlo. Quello che hanno fatto è stato migliorare un sacco i pagamenti ai fornitori, il controllo operativo e la gestione dei rischi. Questi vantaggi dovrebbero continuare man mano che l'accettazione si diffonde nel settore dell'ospitalità e i programmi passano da un uso ad hoc a un sistema standardizzato di pagamento dei fornitori.

La prossima sfida non riguarda tanto la carta in sé, quanto piuttosto ciò che essa consente di fare: uno strumento di pagamento controllabile e basato su regole, integrato in modelli che riducono la complessità ai margini dell'ecosistema. Ciò è particolarmente rilevante nel settore dell'ospitalità, dove la lunga coda di strutture indipendenti crea un'enorme diversità a livello di proprietà e una quota sproporzionata di attrito nell'elaborazione.

Un nuovo modo di fare le cose è quello di mettere tutti i pagamenti in un unico posto per semplificare questa parte. Invece di far gestire i pagamenti a ogni struttura da sola, alcuni marchi di viaggi e intermediari stanno provando modelli in cui i fornitori sono come dei sub-merchant, l'accettazione dei pagamenti è centralizzata e la gestione dei pagamenti è completa. Questo sposta la complessità dei pagamenti dalle singole strutture alla piattaforma, dove può essere gestita in modo coerente e su larga scala.

Il futuro delle carte virtuali sarà brillante, ma solo se l'infrastruttura di supporto ai pagamenti sarà abbastanza forte da farle funzionare bene tra fornitori e mercati diversi. L'emissione è solo una parte del problema. Il valore si realizza quando l'accettazione funziona, il routing transfrontaliero è ottimizzato e il regolamento è prevedibile.

Ecco perché le collaborazioni che uniscono l'emissione di carte virtuali con l'infrastruttura globale di acquisizione e pagamenti sono così importanti. Mettere insieme le capacità di emissione di WEX con la capacità di Nuvei di supportare l'accettazione e il regolamento su larga scala aiuta i marchi del settore viaggi a trasformare le carte virtuali in un modello operativo affidabile e ripetibile, invece che in una soluzione che funziona in teoria ma che alla fine non regge.

Damien Cramer è il vicepresidente senior del settore viaggi globali di Nuvei.

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